La evolución del sector del arándano

Fuente y fotografía: Visión Frutícola

Steve Magami creció en California en el seno de una familia comprometida con la salud, y desde muy joven estuvo en contacto con la innovación, las marcas y las tendencias alimentarias.

Tras estudiar biología en la Universidad de California en Santa Bárbara, EE.UU., comenzó su carrera como inversor de capital privado, pero afirma que siempre se vio a sí mismo como un emprendedor creador de empresas más que un ingeniero financiero.

Magami tuvo su primer acercamiento a la agricultura como inversor en una empresa de biocombustibles con sede en Perú, y enseguida se sintió atraído por el sector. Con la evaluación de varios proyectos agrícolas, empezó a comprender las ventajas que representaba Perú como proveedor de productos en cuanto a la calidad de la tierra, el agua, la mano de obra y el clima.

Fue entonces cuando materializó la idea de Agrovision en 2012. La empresa, con sede en Los Ángeles, adquirió 1000 hectáreas de tierras desérticas en el norte de Perú en 2014, 2016 y 2020, donde plantó principalmente arándanos. Magami comenta que de esta forma, la empresa pudo adquirir una base sólida de activos de tierra y agua a precios razonables.

Agrovision nació con la idea base de superponer tecnología y genética, creando una importante operación de producción integrada verticalmente. Magami recuerda que las oportunidades de futuro eran tan atractivas que decidió dejar de lado su carrera en el capital privado para centrarse en la construcción de Agrovision.

Dirigida por sus fundadores y respaldada por un sólido grupo de oficinas familiares e inversores institucionales con capital comprometido a largo plazo, la empresa creció rápidamente, convirtiéndose en el tercer exportador de Perú y en el primer importador de China durante su temporada baja a los cuatro años de su primera cosecha comercial. Actualmente, la empresa vende en los mayores mercados de consumo del mundo, incluidos Norteamérica, Reino Unido, Europa y Asia.

En 2021, Agrovision amplió sus operaciones de cultivo a México y Marruecos, y en 2022 a EE.UU., y tiene previsto para los próximos años seguir creciendo geográficamente. Desde su creación, también ha añadido otros productos, como frambuesas y moras.

En 2022 la empresa anunció el apoyo de inversores líderes en sostenibilidad, como responsability Investments y Avenue Capital Group, así como una empresa conjunta llamada Fruitist & Paradise entre The Fruitist, su brazo comercial en EE.UU., y Berries Paradise, un líder agroexportador mexicano.

¿Cuáles diría que han sido las claves del crecimiento y el éxito de Agrovision?

Nuestra misión era transformar vidas mientras transformábamos y desarrollábamos tierras. Había muchas tierras desérticas que nunca se habían usado por falta de acceso al agua, lo que se solucionó con el Proyecto de Irrigación Olmos. Nuestro compromiso siempre ha sido muy fuerte en torno al impacto social y la sostenibilidad. Fuimos capaces de construir una cultura y una estrategia basada en la calidad con un horizonte de 20 a 30 años. Y cuando eres capaz de operar con esa mirada a largo plazo, puedes tomar decisiones de manera diferente a diferencia de si estás controlado por capital privado, que dicta un horizonte de cinco o siete años.

Fue así como fuimos capaces de desarrollar productos para los mercados a medida que veíamos que estos crecían. Y no solo para aprovechar el crecimiento de los mercados, sino también para ofrecer a los consumidores una mejor experiencia alimentaria.

Sabíamos que si podíamos ofrecer productos consistentes durante todo el año, generaríamos un consumo y una presencia mucho mayor. Esto nos permitió nuestra visión de desarrollar un negocio que podría tener el 10% de la industria mundial a largo plazo, centrado en la entrega de varietales de primera calidad, 52 semanas al año, en todos los mercados clave.

Alcanzar una cuota del 10% del mercado del arándano es un objetivo muy ambicioso…

Vemos claramente la oportunidad. Nuestro objetivo es ofrecer constantemente a los consumidores una mejor experiencia gastronómica y aportar valor a todas nuestras partes interesadas, las comunidades en las que operamos, nuestros empleados y nuestros accionistas. Creemos que podemos cumplir estos importantes objetivos y alcanzar el 10% del sector de una forma muy integrada.

La mirada de Agrovision fue superponer tecnología y genética, creando una gran operación de productos integrada verticalmente.

¿Cuáles diría que son las principales ventajas de entrar en el sector de los productos agrícolas desde su experiencia como inversor?

La agricultura no es un sector fácil de entender. Ni siquiera para los actores más experimentados del sector, por los que sentimos un gran respeto - los que hemos observado con atención y de los que hemos aprendido - han sido capaces de evitar los retos. Como financiero, realmente necesitas tener una larga experiencia como operador y empresario para profundizar lo suficiente y hacerlo bien, y los financieros rara vez tienen ese bagaje. Tener esa experiencia combinada de inversor y operador es muy poderoso. Me ha permitido comprender la gestión de recursos humanos y de capital en Agrovision a un nivel diferente del que habría podido tener si hubiera venido originalmente de la agricultura, o si me hubiera quedado en las finanzas y no hubiera profundizado en el sector.

¿Qué cosas interesantes están haciendo en materia de tecnología y qué planes tienen para los próximos años?

Hay mucho interés en lo que estamos haciendo en agricultura inteligente, genética, prolongación de la vida útil, inteligencia artificial y análisis predictivo.

Dada nuestra escala, alcance y trayectoria de crecimiento, nos gusta pensar que somos el socio ideal para la comercialización de los líderes en tecnología y genética. En el ámbito de la genética, estamos comercializando algunas de estas variedades a una velocidad sin precedentes en el sector. Sekoya es un ejemplo de ello. Creo que a medida que evaluamos las oportunidades a nivel mundial a través de la tecnología, la informática y la genética, nos lleva a interesarnos en las berries más allá de los arándanos y lo que podríamos hacer con esos productos. Dicho esto, la tecnología no tiene sentido hasta que se puede aplicar a gran escala. Y creo que esta es una de nuestras ventajas. Nos hemos convertido en una empresa muy grande, pero seguimos funcionando en muchos aspectos como una startup.

¿Y cuáles son sus planes con las frambuesas y las moras?

Las oportunidades que vemos en estos productos son muy interesantes. Y, al mismo tiempo, nos mantenemos muy disciplinados en torno a nuestra estrategia principal de cultivar solo las mejores variedades que se puedan volver a cultivar a escala y para el suministro durante todo el año. Somos optimistas y no vemos por qué no podríamos hacer con estos otros productos lo que hemos hecho con los arándanos.

¿Qué planes tienen con el reciente anuncio de la empresa conjunta Fruitist & Paradise?

Esta empresa conjunta entre Agrovision y Berries Paradise es una asociación de ventas y marketing de berries: arándanos y frambuesas en particular. También vamos a comercializar moras. El objetivo de esta asociación es ofrecer a los clientes norteamericanos productos genéticos de primera calidad de 52 semanas, cultivados y controlados íntegramente por nosotros. Esta será la primera empresa totalmente integrada verticalmente con genética de primera calidad a escala, durante todo el año, en todas estas bayas.

Se trata de una asociación a muy largo plazo. Esperamos que con las plantaciones que hemos hecho en toda América nos posicionemos dentro de los tres principales proveedores de arándanos y frambuesas para el mercado norteamericano. Esto es posible gracias a que somos una empresa dirigida por sus fundadores con accionistas estratégicos y comprometidos.

¿Cuáles son los principales cambios que espera ver en el sector de los arándanos en la próxima década?

Veremos mucha consolidación. Hoy existen dificultades en la cadena de suministro. Por lo que es más importante que nunca estar totalmente integrados verticalmente a gran escala. Y, con la capacidad de invertir en I+D, en innovación, vemos una industria muy diferente dentro de una década. Hay un dominio de los microclimas líderes, y vemos a la industria saliendo -en su mayor parte- de los microclimas del viejo mundo.

Creemos, por ejemplo, que Argentina quedará fuera del negocio del arándano. Vemos a Chile mucho más fuerte en otros productos que en los arándanos, aunque creemos que tiene la oportunidad de desempeñar un papel importante como complemento de Perú, en particular en la genética orgánica de primera calidad.

También creemos que la genética no premium en Chile saldrá del negocio. La industria en 10 años estará mucho más impulsada por la ciencia y la IA, además de la analítica y la tecnología. Y creemos que habrá una enorme brecha entre un número relativamente pequeño de jugadores verdaderamente integrados verticalmente que tengan ofertas de productos diferenciados a escala. Por otra parte, estamos invirtiendo con socios tecnológicos líderes para así liderar en la innovación. Creo que estos ámbitos son los motores del futuro del sector.

¿Cómo ve el futuro de Perú como proveedor mundial de arándanos?

Las ventajas que vimos hace tantos años se están desarrollando como esperábamos. Y lo bueno de Perú es que ahora abastece a todo el mundo. Históricamente, la mayoría de los envíos de Perú se dirigían al mercado estadounidense. Creo que en el futuro Perú tendrá solo un tercio como máximo de sus exportaciones destinadas al mercado estadounidense. Y, dentro de 10 años, tal vez sea solo el 25%. Por otra parte, hay una tendencia en Asia impulsada por las exportaciones peruanas para suministrar la experiencia gastronómica que este continente quiere. Hay muchas dificultades en otros lugares, y creemos que Perú puede ayudar a complementar y llenar vacíos en otros mercados. Además, creo que también abastecerá a su propia región en Sudamérica.

"Sabíamos que si podíamos ofrecer productos consistentes durante todo el año, generaríamos un consumo y una presencia mucho mayor. Esto nos permitió nuestra visión de desarrollar un negocio que podría tener el 10% de la industria mundial a largo plazo".

Sin embargo, creo que este será un negocio muy difícil -incluso para Perú- a largo plazo, debido a la baja penetración de la genética propia. Hoy en día, alrededor del 80% de los volúmenes del país siguen correspondiendo a las variedades tradicionales que tienen décadas de antigüedad. Esto hará que la exportación en el futuro sea un gran reto.

¿Cree que el crecimiento del volumen de arándanos que se espera de Perú en los próximos años estará en consonancia con la demanda mundial?

Creemos que el crecimiento de las nuevas superficies se reducirá y se centrará más en la sustitución de variedades en la superficie existente, que tiene sentido. Y eso estará bastante sincronizado con el crecimiento y la demanda. Creo que cuanto antes lo hagamos, antes veremos un ritmo de crecimiento diferente en la demanda, el consumo y la penetración.

¿Qué papel cree que desempeña la tecnología en la consecución de la coherencia?

La clave es una cartera de variedades adecuadas. Luego, la aplicación de la tecnología como complemento es fundamental. Ya estamos viendo cómo se utilizan las herramientas, y las veremos evolucionar e innovar cada vez más rápido. Y eso dará lugar a oportunidades interesantes en el futuro, no en los próximos dos años, sino en los próximos cinco a diez años.

Parece que se abre un nuevo capítulo con la nueva genética del arándano…

Pesamos que estamos en la primera fase del juego, cuando la gente descubre que se trata de un nuevo arándano. Es realmente especial. Aunque el color del arándano es el mismo, la experiencia de comerlo es completamente diferente. Es casi como cuando salió el kiwi dorado, no quería comer más kiwis verdes, y lo mismo ocurre con nuestra nueva genética de arándanos. Por eso decimos «hay arándanos y arándanos».

Los arándanos parecen encontrarse en un estado transitorio entre las variedades más antiguas y consolidadas y las más nuevas, con una experiencia de consumo diferente…

Es un buen punto. Observamos lo que era una industria madura, con variedades de calidad inferior y muchas experiencias gastronómicas pobres que no gustaban a los consumidores. Y ahora estamos viendo una industria premium muy inmadura de arándanos, lo que está trastornando la vieja industria. Deseo que los consumidores de todo el mundo en los próximos uno o dos años puedan ver hasta qué punto podemos ofrecer una experiencia gastronómica consistente, que creemos motivará a la gente a consumir más y, en última instancia, a considerar nuestras bayas como un aperitivo o postre. La categoría de tentempiés es enorme, y disfruto ver a mis hijos comer superfrutas saludables frente a tentempiés en base a azúcar.

¿Qué efecto cree que tendrá el alza de la tasa de interés en la industria agrícola durante los próximos años?

Sabemos que los alimentos son relativamente estables y que nuestra industria es un refugio seguro en tiempos como estos. En tiempos de recesión, la industria agrícola se conoce como una industria defensiva. Tenemos una base importante de activos reales. Hemos resistido el Covid, y creo que fue muy difícil, sobre todo para una empresa de alto crecimiento como la nuestra. Dicho todo esto, los intereses subirán y la recesión será dura para el sector. Creo que veremos menos participantes y muchos activos varados. También esperamos que esto acelere el camino hacia la consolidación. Esto generará menos ganancias, pero acelerará la materialización de esa tendencia a largo plazo.

¿Cree que seguirá habiendo interés por parte del capital privado en el sector de las frutas y hortalizas?

Sí, creemos que el capital de riesgo actuará con mucha cautela. Lo seguimos viendo como una de las pocas fuentes de financiamiento que comprende la dinámica multidimensional y profundidad de nuestro sector. Muchos están en desventaja desde el punto de vista de sus horizontes de inversión, dado el tiempo que lleva construir correctamente estos negocios y la forma en que debe desplegarse el capital. Sin embargo, creemos que se han aprendido muchas lecciones, y que las empresas de capital de riesgo son más prudentes e inteligentes que nunca. Los actores adoptarán una perspectiva a muy largo plazo, porque saben que es la forma correcta de enfocar este sector. Y eso, en última instancia, aumentará la corriente para levantar a todos los barcos, hacer crecer el consumo y, en última instancia, expandir la industria.