El poder de las nuevas hortalizas

No son tan masivos como las papas, los tomates o las lechugas, pero el mundo los está descubriendo. La British Airways los ha incluido como parte del menú que ofrece a los pasajeros de primera clase y los cocineros de Buckingham Palace se han atrevido a preparar platos con ellos. De altos valores nutricionales, colores vivos y sabores intensos; los 'microgreens' (o 'micro hojas', en español), se están ganando un espacio en el mercado del lujo, que los considera un ingrediente esencial para platos principales, ensaladas, sándwiches e incluso sopas.

Más pequeños y tiernos que las hortalizas 'baby' y con más sabor que los brotes, el USDA-ARS las ha definido como aquellas hortalizas pequeñas, tiernas y comestibles que germinan en suelo o sustrato a partir de semillas. Una de las empresas que está desarrollando e innovando en torno a los 'microgreens' es la israelí 2BFresh, una filial de Teshuva Agricultural Project Ltd (TAP), compañía que se ha dedicado a establecer proyectos innovadores en diferentes países, implementados con tecnología de vanguardia 'made in Israel'.

"Es un cultivo de rápido crecimiento que, dependiendo de la variedad, las plantas están listas para ser cosechadas entre siete y veintiún días, cuando apenas han alcanzado un tamaño de diez centímetros", explica Avner Shohet, CEO y co propietario de 2BFresh, empresa que ha desarrollado una serie de protocolos que, en lugar de tener que cortar los 'microgreens' en la cocina, estos ya vienen cortados y envasados en un atractivo packaging.

Tal como en su día lo hizo Ingvar Kamprad, el ideólogo y propietario del gigante sueco de los muebles, Ikea, el hecho de cortar y envasar un producto es fundamental para ganar espacio. "Si los enviásemos en las bandejas de producción, que es como se podría hacer, estaríamos enviando menos producto por bulto. Pero, de esta forma, estamos enviando diez veces más de producto", confirma Shohet, sobre un producto que se vende en clamshells de tamaños que van desde 15 hasta 200 gramos.

Un producto innovador debe venir en un envase innovador. Así, por ejemplo, el Chef's Kit contiene una selección de siete hierbas listas para usar, que el cliente puede escoger de entre sakura, guisantes, mostaza verde, rúcula roja, acelga, pack choi, mizuna, repollo rizado y brócoli. Otra presentación son las 'Pearl Herbs', que son pequeñas hojas, de diferentes especies, de rico sabor y larga vida. Otras especies que produce y comercializa 2BFresh son berros de agua, girasol, espinaca, acelga, shiso, rabanito y perejil, entre otras.

En total, hoy 2BFresh produce 40 tipos diferentes de 'microgreens' que, según cuenta Shohet "vienen absolutamente limpios y listos para usar, ya sea por un profesional de la cocina o en casa. Una de las ventajas es que todas estas 'micro hojas' tienen una vida útil mucho más larga que las hortalizas 'baby' y hierbas frescas". Así, por ejemplo, los consumidores han comprobado que los 'microgreens' se mantienen frescos por más de diez días y dependiendo del cultivo, son una gran fuente de vitaminas y antioxidantes.

Si bien la firma nació en Israel y sus productos se están vendiendo con éxito en el Reino Unido, Francia, Polonia, Alemania, Rusia, Suiza, EE UU y Hong Kong. Sin embargo, Shohet es optimista y cree que "este es un mercado que se está desarrollando y en permanente crecimiento, sobre todo porque los consumidores desean productos sanos y que produzcan beneficios a la salud. Estamos trabajando en nuevos desarrollos", sostiene. Pero esa apertura no es solo de mercados potenciales, sino también de nuevas áreas de producción. Por ello es que TAP comenzará un cultivo hidropónico de 'microgreens' en Vietnam, en colaboración con VinEco, filial del grupo vietnamita VinGroup.

Uno de los mercados más maduros y donde 2BFresh ha concentrado sus ventas es el europeo, donde los cultivos hortícolas han experimentado una serie de innovaciones varietales, pero también de formato (tamaño y colores) e incluso el 'diseño' de nuevas especies, como, por ejemplo, Bimi. En un mercado maduro como el europeo, sus consumidores prefieren consumir vegetales, incluso como snack, como ha pasado en el último tiempo con el tomate, zanahoria, pepino o apio.

Europa produce hortalizas. Y muchas. En los últimos cuatro años, la producción del continente ha rondado entre los 57 y 58 millones de toneladas. En el Viejo Continente solo el 13% de las hortalizas que se consumen, vienen de terceros países. ¿Quiénes son los proveedores foráneos de este mercado? Marruecos, en primer lugar, seguido de Israel y Egipto, mientras que los principales productores europeos son España e Italia. Solo el 13% de la producción europea se exporta a otros mercados. Hasta antes del bloqueo que Rusia impuso a las producciones europeas en 2014, este era el principal mercado de destino, sin embargo, hoy en día ese puesto se lo pelean Bielorusia, Brasil y Senegal.

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Fuente: Red Agrícola