Debemos acelerar la I+D, para desarrollar nuevas soluciones que satisfagan las necesidades del mercado y del consumidor

La moderna industria alimentaria se desarrolla a un ritmo cada vez más vertiginoso e innovador, impulsada por la necesidad de responder de manera ágil y oportuna, a las crecientes demandas de un mercado que, al mismo tiempo, se vuelve más exigente desde diversos puntos de vista.

Esto no solo implica optimizar la cadenas productivas para brindar más seguridad e inocuidad, sino también modificar por completo los paradigmas conocidas, para asumir que hoy la alimentación no es un simple componente de la cadena de consumo, sino una garantía de cuidado para la salud de la población.

Así lo entiende el CEO de BENEO, Olivier Roques, quien tuvo la oportunidad de visitar nuestro país en agosto pasado, junto a una delegación empresarial que acompañó a los reyes de Bélgica, y que en conversación exclusiva con Revista Indualimentos, abordó los principales desafíos y oportunidades de desarrollo que hoy enfrenta el sector, tanto en Chile como en todo el mundo.

- Desde la perspectiva de BENEO, ¿Qué análisis general puede hacer de la evolución actual de la industria mundial de alimentos y bebidas, respecto del creciente uso de ingredientes naturales, saludables y/o materias primas con propiedades funcionales?
La nutrición se considera cada vez más un componente vital para la prevención y el tratamiento de distintas problemáticas de salud, incluyendo la promoción del bienestar general. Uno de cada dos consumidores a nivel mundial afirma investigar sobre alimentos, bebidas e ingredientes que pueden contribuir a mejorar su salud. Principalmente observamos que esta percepción es mayor entre los consumidores más jóvenes o Generación Z, con 61% (Según dato de BENEO Healthy Ageing Survey 2024).

Existe una creciente demanda de productos que no solo ofrezcan nutrición básica, sino que también contribuyan a objetivos de salud específicos, como la energía, la digestión, el sueño, el control de peso e incluso la salud de la piel. Así como también se evidencia una fuerte demanda de soluciones de salud preventiva, tanto para jóvenes como para mayores.

Al mismo tiempo, los consumidores examinan con atención las listas de ingredientes y prefieren productos con menos componentes, más sencillos y reconocibles. Esto impulsa a las marcas a priorizar las etiquetas limpias, las afirmaciones de naturalidad y la transparencia en el abastecimiento y el procesamiento. Por ello, se esfuerzan por estar informados y saber qué ingredientes se utilizan en sus alimentos y bebidas, y desean comprender los beneficios que estos ofrecen.

Estas tendencias se alinean plenamente con el portafolio de BENEO, especialmente considerando las funcionalidades nutricionales, saludables y técnicas que nuestros ingredientes naturales pueden ofrecer; y que, sin duda, seguirán influyendo en nuestro portafolio futuro y en nuestras actividades de I+D.

- ¿Considera que esta evolución podría ser resultado directo de cambios recientes en las decisiones de compra de un consumidor más informado y crítico?
Sí, los consumidores están más informados y son más críticos, lo que se refleja en sus decisiones de compra. Conscientes del valor que la nutrición puede tener en su salud, los consumidores se informan activamente a través de diversos canales. Los consumidores menos activos se apoyan en las etiquetas que aplican las autoridades reguladoras nacionales.

Las tendencias de consumo muestran que más de cuatro de cada cinco consumidores en América Latina se ven, en cierta medida, influenciados por las etiquetas de advertencia en alimentos y bebidas. También, más de la mitad de los consumidores afirma que las etiquetas de advertencia les ayudarían a seguir una dieta saludable y más de un tercio las usaría para bajar de peso.

Por lo tanto, los consumidores tienen razón al exigir claridad sobre los ingredientes de sus alimentos, especialmente si compran productos con valores o funcionalidades añadidos. Merecen recibir información transparente y fiable en los envases. Si se esperan ingredientes naturales, etiquetas más limpias, perfiles nutricionales más saludables y equilibrados, y beneficios para la salud, los consumidores deben contar con información y eficacia comprobada. Esto significa que no debe subestimarse la importancia de las afirmaciones con respaldo científico que cumplen con la normativa, ni de los productos con un contenido nutricional optimizado.

- Según analistas líderes y consultoras internacionales, como Innova Market Insights y Euromonitor, entre otras, estas tendencias no solo han llegado para quedarse, sino que serán cada vez más frecuentes. ¿Significa esto que veremos surgir ingredientes cada vez más disruptivos e innovadores, como fuentes de proteínas o nutrientes revalorizadas o incluso desconocidas?
La industria alimentaria se prepara para una disrupción significativa con la introducción de ingredientes nuevos, sostenibles y, en ocasiones, desconocidos, impulsados por la demanda de los consumidores, los objetivos de sostenibilidad y la innovación tecnológica, especialmente el interés en nuevas fuentes de proteínas. Sin embargo, las generaciones más jóvenes esperan ciclos de innovación más cortos y lanzamientos más rápidos. Por lo tanto, como BENEO, debemos sentirnos motivados a acelerar los procesos de I+D para desarrollar nuevas soluciones que satisfagan las necesidades del mercado y del consumidor. El portafolio de BENEO puede impulsar un desarrollo de productos más rápido con ingredientes consolidados y con respaldo científico, que ofrecen una funcionalidad comprobada en diversas aplicaciones.

Dicho esto, las innovaciones deberán resistir el juicio crítico de los consumidores. Esto significa que los nuevos ingredientes deben ser técnicamente viables para su aplicación en matrices alimentarias, logrando un sabor y una textura convincentes. Porque al mismo tiempo, la comida es mucho más que una simple función: es indulgencia.

BIOCIENCIA Y EMPRENDIMIENTO

- ¿Qué papel desempeña la biociencia en esta evolución del mercado? ¿Cree que las grandes empresas deberían confiar más en la ciencia y colaborar más con el mundo académico y los centros de investigación, para desarrollar respuestas más oportunas y eficientes a las necesidades de los consumidores?
Los consumidores buscan transparencia. Quieren comprender qué compran, y si compran funcionalidad o beneficios adicionales, les gustaría comprobar su eficacia. En este contexto, la ciencia es crucial para que las afirmaciones en los envases sean creíbles y fiables. El ingrediente más importante es la transparencia.

Un ejemplo son los prebióticos, cuyos efectos beneficiosos para la salud digestiva -entre otras áreas- son bien conocidos por los consumidores actuales. Sin embargo, muchos productos promueven un efecto prebiótico sin demostrar su eficacia, poniendo en riesgo la credibilidad de la industria. Aquí la ciencia juega un papel clave al establecer y definir directrices claras y proporcionar pruebas creíbles. Para nosotros, es importante que los consumidores puedan confiar en los mensajes/promesas que se muestran en el frente de los envases. Por eso, BENEO invierte más en I+D que el promedio de la industria, para demostrar los beneficios para la salud que declaramos. Diversas afirmaciones sobre nuestros ingredientes están aprobadas por las autoridades reguladoras en países de todo el mundo. Esto demuestra más de 30 años de trabajo científico con socios y el mundo académico. De esta manera, ayudamos a los consumidores a tomar decisiones conscientes al leer las etiquetas.

En América también seguimos el enfoque de educar a los consumidores a través de nutricionistas y dietistas (centrándonos más en la comunicación nutricional que en la ciencia).

- ¿Y cómo pueden las empresas equilibrar estos esfuerzos con la necesidad de producir más y mejores alimentos seguros y protegidos para una población en crecimiento exponencial, respetando al mismo tiempo los principios de sostenibilidad y circularidad que ahora también exigen los consumidores?
Para mí, no se trata de elegir entre una cosa u otra, sino de integrar ambos enfoques, ya que el consumidor está en el centro de nuestro planteamiento. Por ello, ciertos elementos de la cadena de valor no son debatibles.

Retomemos el ejemplo de los prebióticos. El portafolio de fibras prebióticas de BENEO cuenta con el respaldo de una sólida base científica de más de 30 años. Nuestras fibras prebióticas de raíz de achicoria se procesan en nuestra planta de producción de Pemuco, Chile. Esta planta es un modelo a seguir para la sostenibilidad. En 2022, logramos un hito importante en Pemuco: aumentamos significativamente nuestra capacidad in situ para garantizar un suministro seguro, a la vez que redujimos el consumo energético específico en un 35 %. Esto fue posible gracias a inversiones en nuevas tecnologías, que no solo reducen la energía necesaria, sino que también garantizan un uso más eficiente de la energía.

De este modo, BENEO ha conseguido equilibrar la ciencia, la seguridad del suministro y la sostenibilidad de ingredientes de alta calidad.

- Desde su perspectiva, ¿Cómo valoran las empresas el papel de los nuevos emprendimientos de base científica y tecnológica que actualmente están contribuyendo al desarrollo de alimentos más saludables y sustentables, especialmente en Chile, por ejemplo?
Desde mi perspectiva, la industria alimentaria está experimentando una profunda transformación impulsada por iniciativas de base científica y tecnológica que actúan como catalizadores de sistemas más saludables, sostenibles y competitivos. En Chile, hemos presenciado cómo empresas locales e internacionales se ven desafiadas e incentivadas a acelerar su desarrollo tecnológico en esta dirección. Estas iniciativas están aprovechando tecnologías disruptivas como la biotecnología, la inteligencia artificial y la fermentación de precisión, lo que permite soluciones que reemplazan ingredientes artificiales por alternativas más naturales y funcionales.
Su impacto es evidente en la sostenibilidad -al reducir la huella ambiental- y en su capacidad para cumplir con regulaciones cada vez más estrictas, como la reducción de edulcorantes no deseados, donde las fibras naturales de raíz de achicoria emergen como un sustituto prometedor, con beneficios tanto nutricionales como prebióticos. Estratégicamente, el rol de estas iniciativas es esencial: diversifican las carteras de productos, abren nuevas oportunidades de mercado y posicionan a Chile como un actor relevante en la transformación global del ecosistema alimentario.

- En este sentido, existen numerosas empresas multinacionales, tanto del sector alimentario como de servicios asociados a la producción alimentaria, que apoyan a emprendedores mediante alianzas estratégicas o adquieren directamente startups Foodtech o Agtech para impulsar líneas de trabajo específicas relacionadas con la I+D+i aplicada a la alimentación saludable y sostenible. ¿BENEO también realiza acciones de este tipo?
BENEO ha firmado recientemente una alianza estratégica global con la empresa Wacker, experta europea en soluciones biotecnológicas para la industria alimentaria y farmacéutica, para colaborar en la mejora de la nutrición en la primera infancia.

El primer gran hito de esta colaboración fue el lanzamiento global del oligosacárido de la leche materna (HMO), 2'-fucosil-lactosa (2'-FL). Se trata del HMO predominante y más estudiado. Los HMO actúan como prebióticos, favoreciendo el desarrollo de una microbiota intestinal saludable, reforzando el sistema inmunitario infantil y contribuyendo a la salud general, como una mejor salud metabólica y el desarrollo neurológico. Wacker produce 2'-FL en Europa mediante fermentación de precisión, con una cepa patentada.

MERCADO

- ¿Qué importancia tiene el mercado latinoamericano en general, y Chile en particular, dentro de la estrategia de desarrollo y posicionamiento de la compañía?
Nuestras instalaciones en Chile son de relevancia estratégica para BENEO, ya que aseguran el suministro a nuestros clientes al proporcionar una segunda cosecha junto a nuestra planta en Europa. Tras la apertura de una segunda planta de producción de fibras de raíz de achicoria en Chile hace 20 años, hemos acelerado nuestro crecimiento en América para todo nuestro portafolio. La salud digestiva se ha convertido en una prioridad. Además, los efectos beneficiosos de los prebióticos en la salud intestinal, el control de peso y el bienestar general son reconocidos y conocidos por los consumidores. Más allá de nuestras operaciones en Chile, creemos que Latinoamérica es una región en crecimiento, ya que cada vez se presta más atención a la alimentación saludable. Es un aspecto clave en nuestro plan de expansión.

- ¿Cuáles son sus perspectivas de crecimiento para los próximos años?
La región Asia Pacífico representa una gran oportunidad de crecimiento para BENEO, debido al tamaño de los mercados y al interés local por los beneficios para la salud que ofrece nuestro portafolio. Nuestra planta en Chile atiende directamente a los mercados asiáticos.

En paralelo, Latinoamérica muestra un fuerte potencial gracias a la creciente concienciación sobre la salud entre los consumidores y el aumento de la oferta de la industria alimentaria para mejorar los perfiles nutricionales, incluyendo la reducción de azúcar y grasa, el enriquecimiento con fibra y proteínas, y el uso de prebióticos en todas las categorías de productos.

Además, el uso del etiquetado frontal está en auge en la región, al igual que el consumidor preocupado por la salud. Se están revisando las etiquetas de advertencia adicionales en varios países, lo que abre nuevas oportunidades para las soluciones de BENEO para un etiquetado más limpio.

- ¿Están preparando nuevos lanzamientos para la región en el corto plazo?
Estamos trabajando en nuevas soluciones para la región, enfocadas en la reducción de azúcar, la salud digestiva y las etiquetas limpias. En breve, nuestros clientes tendrán acceso a un portafolio más amplio y adaptado a las necesidades locales.