Desarrollan una pinza robótica para la recogida automatizada de manzanas

Fuente y Fotografía: Fresh Plaza

Una pinza robótica desarrollada por investigadores de la Universidad Estatal de Washington es capaz de tomar con suavidad la mayoría de las manzanas de un árbol sin dañarlas. Esta innovadora pinza forma parte de un conjunto robótico que los investigadores esperan que algún día se encargue de la recolección de fruta y otras tareas agrícolas para los agricultores de Washington, con el fin de paliar la actual escasez de mano de obra. Los investigadores acaban de publicar su trabajo sobre la pinza en las actas de la 7.ª Conferencia Internacional de Robótica Blanda del IEEE.

"Esperamos poder ayudar a mucha gente con este proyecto", afirma Chris Ninatanta, estudiante de doctorado de la Facultad de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la WSU y primer autor del artículo. "La escasez de mano de obra en Washington puede ser muy perjudicial para las explotaciones agrícolas".

La pinza, que pesa alrededor de medio kilo, utiliza tres cables para mover unos dedos de plástico duro y caucho de silicona impresos en 3D. Los dedos tienen que ser lo bastante blandos para no dañar las manzanas, pero lo bastante fuertes para arrancarlas del árbol. Con un coste de producción de unos 30 dólares, la pinza incluye un interruptor para agarrar la manzana y soltarla. Fue capaz de cosechar con éxito más del 87,5% de las manzanas de un campo sin dañarlas.

"Siempre intentamos aumentar ese porcentaje con nuevos diseños", afirma Ming Luo, profesor adjunto de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales. Luo y Manoj Karkee, profesor del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos y director del Centro de Sistemas Agrícolas Automatizados y de Precisión de la WSU, dirigieron el trabajo.

El estado de Washington lidera la producción nacional de manzanas y, en 2022, el sector contribuyó con más de dos mil millones de dólares al producto interior bruto estadounidense. En todo el estado, las explotaciones agrícolas dan trabajo a entre una docena y cientos de trabajadores cada año para labores como la polinización, la poda, el aclareo de flores y la recolección de frutas. Sin embargo, con el envejecimiento de la población y la disminución del número de trabajadores inmigrantes, los agricultores han tenido dificultades para cubrir sus necesidades de mano de obra durante la cosecha.

En los últimos años, los investigadores han empezado a desarrollar sistemas robotizados de recolección de manzanas, pero los que se han desarrollado son caros y complejos de utilizar en los campos.

El trabajo ha sido financiado por la National Science Foundation, el National Institute of Food and Agriculture y la Washington Tree Fruit Research Commission.