Cran Chile: La apuesta por impulsar el consumo de cranberries en Latinoamérica

Fuente: Frutas de Chile | Fotografía: Cran Chile

De un color rojo, pequeña y ácida en sabor. Son algunas de las características que distinguen al cranberry frente a otras frutas y la cual su consumo diario ayuda a la buena salud en general, destacando en la prevención de enfermedades urinarias y digestivas. Beneficios que ha impulsado Cran Chile el mayor productor de cranberry en el mundo, y que ha transformado esta superfruta en la favorita de los mercados europeos y asiáticos.

En entrevista con Frutas de Chile, Fernando Casari, CEO de Cran Chile, afirmó que están buscando impulsar su consumo en Latinoamérica, en especial en Brasil. "Nuestro principal mercado es Europa, con el cual tenemos una ventaja arancelaria respecto a EEUU. Luego le sigue Asia donde exportamos a China y Corea. Brasil es un mercado importante y en el cual estamos trabajando duro. Este país cuenta con una larga historia de consumo de pasas de uvas, nueces, ciruelas y almendras chilenas. Por lo tanto, estamos usando la ruta que tienen bien desarrollada los exportadores chilenos para poder llegar a Brasil con el formato deshidratado".

Este mercado se comenzó a trabajar después de la pandemia. "El potencial es gigantesco, pero estamos recién comenzando. Por lo tanto, el primer gran desafío en Brasil es que la gente identifique al cranberry y que lo reconozca como una fruta que hace muy bien a la salud. Para impulsar el consumo estamos trabajando como influencers y chefs. Hemos desarrollado una estrategia de marketing para dar a conocer la fruta y estamos buscando estratégicamente los distribuidores correctos para que el producto sea accesible a la gente", indicó.

Las claves del éxito

Cran Chile cuenta con 700 hectáreas ubicadas en 7 locaciones cercanas a Valdivia, Región de Los Ríos y produce de forma anual una cosecha cercana a 25.000 toneladas. Una historia que comenzó en 1991 de la mano del emprendedor estadounidense Warren Simmons que tuvo una idea clara: cultivar cranberry en el sur de Chile. En ese período Simmons, trajo 3 variedades de esta fruta in vitro desde EEUU y las cuales encontraron en el sur de nuestro país las condiciones claves para desarrollarse.

Casari, que se incorporó a la empresa en 2019 para potenciar la comercialización internacional, explicó que la firma produce cerca de 7,7% del cranberry del mundo. "Nuestro fundador Simmons fue muy visionario y apostó por traer una fruta que se cultiva de forma natural en EEUU y al sur de Canadá a Chile, donde no existía el cranberry", agregó.

La empresa enfrentó un camino que muchas veces no fue fácil. Fernando Casari detalló que al principio les costó porque el sur tiene características similares a la costa Oeste EEUU, pero no son iguales. Por ello esas diferencias produjeron que se tuvieran que hacer adaptaciones. "Por ejemplo el suelo que para esta fruta tiene que ser liviano, el suelo del sur de Chile era muy duro. Por lo tanto, se tuvo que trabajar poniendo arena para que crezca la fruta y eso llevó más tiempo e inversión. El cranberry encontró en estas latitudes un lugar maravilloso para crecer y los rendimientos que tenemos son superiores a la media que existe en EEUU. Por lo tanto, eso hizo que el proyecto fuera exitoso y que se siguiera construyendo hasta llegar a las hectáreas que tenemos hoy", destacó.

Hasta el año 2007 la empresa solo contaba con el formato en jugo concentrado de cranberry, "Teníamos un solo producto que exportábamos principalmente a EEUU. Desde el 2010 comenzamos con la fruta deshidratada. Junto a ProChile por 4 años visitamos muchos países y participamos en ferias en Francia, Alemania, Corea, China, Dubai y más, para dar a conocer que desde Chile se producía cranberry deshidratado", dijo Casari.

En 2013, Cran Chile concretó una transacción con la cooperativa norteamericana Ocean Spray, a quien vendió sus activos industriales, manteniendo la propiedad de los campos y convirtiéndose en agricultor - dueño de la misma. La administración de los campos en Chile es completamente local, entregando la fruta fresca a la planta Ocean Spray, quienes se encargan de su procesamiento. Desde el año 2014, Cran Chile es el representante exclusivo para la comercialización de los productos Ocean Spray Ingredients en América del Sur.

Sobre qué cambió desde que se unieron a Ocean Spray, Casari indicó que actualmente están concentrados sólo en el área agrícola. "Es decir, sólo nos dedicamos a cultivar el cranberry, que luego entregamos a la planta de proceso de Ocean Spray. El 75% del producto se destina entre Asia y Europa y el otro 25% se destina a Sudamérica. Parte del acuerdo es que los ayudamos a vender en Sudamérica en países como Brasil, Colombia, Ecuador y Perú", indicó.

Para Casari, desde el punto de vista del negocio, tomar la decisión fue acertado ya que se quedaron con los mejor de los 2 mundos. "La parte agrícola del negocio la seguimos manejando, de manera super eficiente y también tenemos los beneficios de ser miembros de esta cooperativa que tiene una marca super poderosa: Ocean Spray es una marca muy fuerte en EEUU que vende en el retail casi el 80% de sus productos. Por lo tanto, recibimos como parte del pago de nuestra fruta los dividendos que la cooperativa genera vendiendo en el retail.

Temporadas 2023 y 2024: Se mantiene producción

El cranberry empieza su cosecha a mediados de marzo y termina a fines de mayo."Recién estamos comenzando el proceso con la nueva fruta, que se congela por al menos un mes en la planta industrial y luego se va sacando de las cámaras para pasar por el proceso de deshidratado durante todo el año, ya que se va produciendo y entregando el producto fresco. Estamos en la cosecha 2024, toda la fruta del 2023 ya se vendió. El año pasado tuvimos una buena temporada ya que se exportaron 25 millones de libras de deshidratados y unos 400.000 galones de jugo centrados", comentó Casari.

La empresa hace 5 años que cuenta con una cosecha cercana a las 25.000 toneladas de fruta. Casari detalló que realizan un control agronómico importante sobre el cultivo, manejan la poda, fertilización, riego y polinización. "Es fundamental que la madre naturaleza esté de nuestro lado y afortunadamente en los 5 años hemos tenido el acompañamiento del clima para que las cosas salgan bien. Cuando comenzamos la cosecha de este año proyectamos que sería un 20% menos respecto al año pasado porque tuvimos una temporada difícil en 2023 ya que llovió en noviembre cuando estábamos en la polinización e hizo frío hasta fines de noviembre. En diciembre tuvimos granizo fuerte en 2 de los 7 predios. Toda la temporada estuvimos atrasados 3 semanas al igual que nuestros vecinos que cosechan arándanos, cerezos y trigo. Por lo tanto, proyectamos que estaríamos afectados y ahora que comenzamos a cosechar la fruta está en buen estado. El cranberry es una planta noble que agradece cómo la tratamos", destacó.

Según el ejecutivo: "En la cosecha 2024 llevamos el 50% de avance y en rendimiento es muy parecida a la temporada anterior. Pese a que habíamos proyectado que sería un 20% menos, está mostrando que vamos con los números de tendencias similares al año pasado, por lo tanto, los volúmenes serán parecidos".

Estrategias para impulsar el consumo y desafíos

La sustentabilidad se ubica como una de las estrategias claves para impulsar el consumo de esta fruta. Casari sostuvo: "Para fortalecer esta área y dar a conocer lo que hacemos en cuanto a sustentabilidad hace poco publicamos nuestro primer informe. Desde hace 15 años contamos prácticas agrícolas certificadas, Globa GAP, y seguimos trabajando todos los años en esas certificaciones porque el mundo pide que cuidemos los recursos. Somos miembros fundadores de la corporación del agua. Estamos insertos con todo lo que tiene que ver con el cuidado del agua, que es un recurso fundamental para el cultivo".

En cuanto a desafíos para este año, el CEO de Cran Chile señaló que los costos están subiendo mucho. "El costo del petróleo ha aumentado y nos ha impactado fuertemente. La combinación de incremento de consumo por el incremento de controles de heladas e incremento de precio es un doble golpe. El precio de fertilizantes y agroquímicos también aumentó muchísimo durante la pandemia y nunca volvió atrás. La presión inflacionaria de esos años aún se hace sentir. La única manera de mantenernos competitivos en este entorno es ganando eficiencia operativa. Es eso estamos trabajando", finalizó.